보르카는 처음부터 남들과 다르게 태어난 기러기이다. 부리도 있고, 날개도 있고, 물갈퀴도 있었지만 깃털이 없었던 것이다. 엄마 기러기는 그런 보르카를 위해 포근한 회색 털옷을 짜준다. 그러나 보르카는 여전히 다른 기러기나 형제들에게 놀림만 받을 뿐이다.

털옷 때문에 물에 들어가기도 어려운데다, 다른 기러기들까지 못살게 구는 통에 보르카는 모두가 배워야할 '날기'와 '헤엄치기'조차 배우지 못한다. 엄마, 아빠마저 너무 바빠 그런 사실을 모른채 지나간다. 결국 모든 기러기들이 따뜻한 곳으로 날아갈 때 보르카는 혼자 남는다. 보르카가 빠졌다는 사실을 아무도 알아차리지 못하고 기러기들은 떠나버린다.

혼자 남겨져 슬픔에 찬 보르카는 여기저기 머물 곳을 찾다가 어떤 배에 올라탄다. 다행히 착한 친구들을 만난 보르카는 긴 여행 끝에 런던에 있는 큐 가든에 도착하고, 보르카를 이상하게 여기지 않는 친절한 기러기들과 행복하게 살게 된다.

버닝햄의 이 작품은 장애아에 대한 관심을 환기시키는 책이다. 그러나 사랑으로 감싸 장애를 극복하도록 한 이야기는 아니다. 무조건 희망을 이야기하지 않는다. 더 많은 사랑과 격려를 받아야할 보르카에게 가족들은 신경 쓰지 않는다. 혼자 뒤쳐저도 알아차리지 못한다. 그런 보르카를 구원해 주는 것은 오히려 온갖 이상야릇한 새들이 살고 있는 공원이다.

정상적인 기러기 사회에서 적응하지 못하고, 가족에게조차 따뜻한 관심을 받지 못하고, 다양한 새들이 모여 사는 곳에서 비로소 행복을 찾는 보르카의 이야기를 어떻게 이해해야 할까?

버닝햄의 시각은 냉정하지만 매우 사실적이다. 장애라는 것은 같은 가족의 힘으로는 극복되기 어려운 문제이고, 모든 사람이 도와야하는 문제이기 때문이다. 결국 그 해결방법은 남이 나와 다름을 인정하는 다양성이 있는 사회에서 찾을 수 밖에 없다. 책은 희망을 이야기하지 않는다. 다만 희망을 가질 수 있는 길을 제시할 뿐이다.

버닝햄의 독특함은 그림에서도 드러난다. 보통 어린이를 위한 동화에서 볼 수 있는 아름답고 따뜻한 그림은 찾아볼 수 없다. 색깔도 다른 책에서 볼 수 있는 원색의 따뜻한 느낌은 전혀 주지 않는다. 한가지 색으로 그리지 않고 진한 색깔들을 섞어서 쓴데다가, 검은 색으로 테두리를 넣어 전체적인 분위기가 어둡다. 추워진 들과 바다의 풍경이나 기러기들이 날아가는 모습은 오히려 추상화 쪽에 가까운 느낌이다.

우리 사회가 가진 한계를 드러내는 버닝햄의 시각을 읽을 수 있는 그림이다. 그 그림은 아이들에게도 현실을 직시하도록 한다. 거기에서 읽는 아이 스스로 희망을 발견하도록 하는 것이 버닝햄이 의도한 바는 아닐까? 1964년 케이트 그린어웨이 상을 받은 작품이다.